Nakon što izgubi majku u ratu, dječak Mahito seli se na obiteljsko imanje u provinciju. Tamo ga niz tajanstvenih događaja vodi do drevnoga tornja, u kojem obitava nestašna siva čaplja. Mahito će slijediti čaplju u fantastičan svijet na razmeđi života i smrti, upuštajući se u epsku avanturu na kojoj će naučiti ponešto o svijetu i samome sebi.

Dječak i čaplja navodno je posljednji film velikog japanskog animatora Hayaa Miyazakija, suosnvača glasovitog Studija Ghibli i autora klasika kao što su Princeza Mononoke (1997) i Avanture male Chihiro (2001), koji mu je donio Zlatnog medvjeda u Berlinu i Oscara za najbolji animirani film. Kritika je Dječaka i čaplju proglasila vrhuncem Miyazakijeve karijere, posebno hvaleći prepletanje priče o odrastanju i fantastike s maštovitom animacijom.

Film je također osvojio Oscara u kategoriji najboljeg dugometražnog animiranog ostvarenja.