Doktor Frederick Treves, liječnik u viktorijanskom Londonu, nailazi na sajamsku atrakciju „Čovjek slon“. Glavni izložak je John Merrick, mladić u ranim dvadesetima koji vlastite tjelesne deformacije „prodaje“ kao sajamsku atrakciju, predstavljajući se kao nakaza (freak) ne bi li zaradio za život. Doktor Trevers odlučuje ga staviti pod svoje okrilje i izliječiti, no postavlja se pitanje pomaže li mu time ili ga pretvara tek u još jedan eksponat namijenjen višem društvenom sloju.

Biografska drama Davida Lyncha inspirirana Merrickovim memoarima i estetikom njemačkog ekspresionizma, koju je fascinantno iskoristio kako bi oživio ozračje Londona druge polovice 19. stoljeća. Paralelno s filmskom inačicom ove priče, David Bowie igrao je Josepha Merricka na kazališnim daskama, i to s velikim uspjehom. Predstava je izvođena u nekoliko američkih gradova, da bi se naposljetku smjestila na daske Broadwaya, gdje je ostala do siječanja 1981. godine. U knjizi Bowie i njegovo doba kritičar Paul Morley povlači paralele između Merricka kao lika te odnosa Bowieja i njegovih brojnih izvedbenih persona. Bowieja je zanimalo kako „Merricka predstaviti kao ‘drugog’ – ne kao objekt, ili mučenika, već kao primjer redefiniranog ljudskog roda“, kao i ideja da „svijest može imati identitet i pojavnost koji nemaju nikakve veze s izgledom i rodom te da može biti dio tjelesne pojave i potpuno od nje odvojena“. Prema Morleyu, i Merrick i Bowie bili su ljudi koji su se toliko razlikovali od ostalih da su pripadali vlastitoj vrsti.