Janko Bugarski – za prijatelje Džimi Barka – sitni je prevarant koji se sa svojom djevojkom Lilicom smuca po srpskoj provinciji obavljajući privremene najamne poslove i kradući kada se za time pokaže prilika ili potreba. Nakon što se usred frke koju je izazvao razdvoji od partnerice, upoznaje barsku pjevačicu Dušku, koja ga uvjerava da bi se trebao upustiti u glazbene vode. Uz nešto nepotizma i šarma, Džimi Barka postaje provincijska zvijezda, iako za glazbu nema ni dara ni sluha.
Ulogu Džimija Barke trebao je odigrati Boris Dvornik, no zbog obveze služenja vojnog roka ona je pripala tada nepoznatom Draganu Nikoliću. S obzirom na tip uloge, Nikolić je redatelju i producentima slagao da zna pjevati, a oni su postali svjesni njegovog potpunog nedostatka talenta tek u poodmakloj fazi snimanja, kada je već bilo kasno tražiti zamjenu. No Nikolićev „fake it till you make it“ stav pokazao se dobitničkim i za njegovu karijeru i za sam film: Pavlović je doradio scenarij kako bi odgovarao pjevačkim (ne)mogućnostima glavnog glumca, što je priči dalo dobrodošlu dozu humora, a Dragana Nikolića prometnula je u nacionalnu filmsku zvijezdu.
Pavlović je ovdje gotovo do savršenstva doveo izražajnost dugih, elaboriranih kadrova, u kojima istražuje živote marginalaca, koje transformacija društva ili nije dotakla ili se u njoj nisu snašli. Pritom koristi i pikarsku dramaturgiju kako bi oslikao život srpske provincije, njezinih blatnih gradilišta i punih kafana, s nezaobilaznim satiričkim ubodima na račun vojnih manevara i radničkih štrajkova, koji se uz puno pompe i malo rezultata odvijaju jedni pored drugih. Također vješto koristi popularnu glazbu u rasponu od narodne i zabavne pa do rock and rolla kako bi skrenuo pozornost na društveni ekonomski nesklad stanovnika provincije te na razlike između sela i grada.
Kad budem mrtav i beo osvojio je nagradu kritike u Karlovym Varyma, u Puli je osvojio Veliku zlatnu arenu za najbolji film i onu za najboljeg redatelja, a i danas ga se ubraja u u sam vrh jugoslavenske kinematografije šezdesetih.
