Hélène i njezin posinak Bernard žive u primorskom gradiću. Bernard je veteran Alžirskog rata, a Hélène se bavi prodajom antiknog namještaja. U posjetu im dolazi Hélènein bivši ljubavnik Alphonse i njegova nećakinja (no zapravo nova ljubavnica) Françoise, koja želi postati glumica. Hélène želi oživjeti prošlost, dok Bernard od nje želi pobjeći.

Alain Resnais kroz svoj je opus često istraživao mehanizme kojima traumatično iskustvo oblikuje, transformira ili onemogućuje cjelovitost sjećanja, povijesti ili dojma vlastitog identiteta. Njegova Muriel ili vrijeme povratka jedan je od najkompleksnijih i najuspješnijih ostvarenja na tu temu. Nastao prema scenariju Jeana Cayrola, književnika s kojim je Resnais snimio glasoviti dokumentarni film Noć i magla (Nuit et brouillard, 1956), Muriel je priča o prostorima i ljudima trajno obilježenima iskustvom rata (francuski gradić Boulogne-sur-Mer, u kojem je film snimljen i u kojem se odvija radnja, i sam je bio uništen tijekom Drugog svjetskog rata te naknadno izgrađen). Priča je predstavljena inovativnim montažnim postupcima koji na vrlo efektan, dezorijentirajuć način izražava uzaludna nastojanja protagonista da slože koherentnu sliku o svojoj prošlosti i samima sebi.