Roberta je kućanica iz New Jerseyu, koja živi monotonim i nerealiziranim životom. Redovito prati rubriku posvećenu osobnim oglasima u tjednim novinama, a posebice onaj pod naslovom „Očajnički tražeći Susan“, preko kojeg se Jim i Susan – par koji nikad nije upoznala ni vidjela – dopisuju i slijede po SAD-u. Kada sazna da je sljedeće mjesto njihova susreta New York, Roberta ih odluči uhoditi ne bi li njihovim porukama dala lice. No nakon što od Susan preuzme jaknu s tajanstvenim egipatskim simbolom, Roberta će se i ne znajući upustiti u igru zamjene identiteta, koja će joj promijeniti život.

Susan Seidelman pažnju filmske javnosti privukla je već svojim dugometražnim prvijencem, glazbenom dramom Smithereens (1982), koja je postala prvi američki nezavisni film u konkurenciji za Zlatnu palmu. S Očajnički tražeći Susan nastavila je istraživati teme ženskog samoostvarenja u miljeu newyorške punk, rock i new wave scene, ovoga puta u slobodnoj adaptaciji klasika francuskog novog vala Céline i Julie idu na jedrenje (1974) Jacquesa Rivettea. Scenaristica Leora Barish čaroliju pariškog Montmartrea preselila je u boemsku četvrt East Village, tada centar boemske i underground glazbene scene na Manhattanu (gdje je Madonna ostvarila svoje prve značajnije glazbene korake). Očajnički tražeći Susan kritika je pozdravila kao duhovitu i maštovitu komediju zamjene identiteta koja je svojim nepretencioznim i opuštenim duhom savršeno uhvatila duh vremena, a zahvaljujući modi, glazbi i settingu danas ga se drži za jedan od ikoničkih filmova 1980-ih.